在被認(ren)為由于(yu)系統(tong)故障而失聯12年后(hou)，NASA的(de)(de)磁頂層—極光全(quan)球探索成像者(zhe)（IMAGE）衛星終于(yu)被一個天文愛好者(zhe)發現了(le)，它仍在發送著信號。最近的(de)(de)一篇博客文章報告(gao)的(de)(de)這(zhe)一發現意味著，NASA有(you)可能重(zhong)新啟動該任務，該任務曾(ceng)為研究地球磁層提供了(le)無與(yu)倫比的(de)(de)視角(jiao)。而NASA隨后(hou)也在1月30日宣布，IMAGE衛星確(que)實還“活”著，且主控制(zhi)系統(tong)還能運行。

天文愛(ai)好(hao)者Scott Tilley把自己(ji)的(de)空閑時間花在研究間諜衛(wei)星的(de)無線(xian)電信(xin)號上。這一(yi)次(ci)，他在高地球軌道(dao)上尋找“祖瑪(ma)”的(de)證(zheng)據，后(hou)者是(shi)一(yi)顆被認為(wei)在發(fa)射后(hou)失聯的(de)美國(guo)衛(wei)星。然而，Tilley并沒有發(fa)現“祖瑪(ma)”，而是(shi)從一(yi)顆標記(ji)為(wei)“2000-017A”的(de)衛(wei)星上獲得了一(yi)個信(xin)號，他知道(dao)這與(yu)NASA的(de)IMAGE衛(wei)星相符。

IMAGE衛星是一顆用于(yu)對地球(qiu)磁層進行成(cheng)像的衛星，2000年3月(yue)發射升空，2005年12月(yue)意外失(shi)聯，據稱可能是給(gei)應答器供電的電源控制器出了問題。該衛星耗資1.5億美(mei)元。

IMAGE項目(mu)共同主持人、得(de)克薩斯州休斯敦萊斯大學(xue)太空(kong)等離(li)子(zi)物理(li)學(xue)家Patricia Reiff說，在Tilley公(gong)布了(le)這一發現后，前IMAGE科學(xue)團隊的(de)成員們迅速(su)行動起來。Reiff說：“它還活著的(de)可能性非(fei)常大。”這些信號中似乎還有其他的(de)數據，或許意味著這顆衛星上的(de)6種儀器中的(de)一些仍在工作(zuo)。

自(zi)從Tilley宣布這一(yi)發現以來，項目科學家花了幾天時間瘋(feng)狂地挖掘(jue)之前的軟件(jian)和記錄。NASA隨(sui)后在一(yi)份聲明中說，位(wei)于(yu)馬里蘭州的約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室成功采集了衛(wei)星(xing)遙測數據，顯(xian)示衛(wei)星(xing)識別號(hao)碼為166，這正是IMAGE衛(wei)星(xing)的識別號(hao)碼。衛(wei)星(xing)相關(guan)數據顯(xian)示，至少主控制系統還能(neng)運行。

聲明說(shuo)，NASA戈(ge)達德航天(tian)中心將繼續分析(xi)該(gai)衛星(xing)數(shu)據(ju)，以了(le)解衛星(xing)的狀(zhuang)況(kuang)。這(zhe)個過程需要(yao)一到兩(liang)周時(shi)間(jian)，因為衛星(xing)使用(yong)的舊的軟(ruan)件和數(shu)據(ju)庫需要(yao)更新(xin)。

此前，NASA曾表示，IMAGE衛星(xing)使(shi)用的硬件(jian)和操作(zuo)系統(tong)(tong)現(xian)已不存在，其(qi)他一些(xie)系統(tong)(tong)也更新了好幾個(ge)版本，需要(yao)做大量的“逆向(xiang)工程”工作(zuo)。如果數據解碼成(cheng)功，該機構將嘗試打開(kai)衛星(xing)上(shang)的科(ke)學(xue)設備，以(yi)了解這些(xie)儀器的狀(zhuang)況(kuang)。

而(er)在失(shi)聯之前，IMAGE衛(wei)星已經被認為是一個成(cheng)功的(de)(de)(de)(de)(de)任務。這顆半噸重的(de)(de)(de)(de)(de)衛(wei)星所(suo)攜帶的(de)(de)(de)(de)(de)儀(yi)器(qi)充(chong)當了(le)一種(zhong)望遠鏡，提(ti)供了(le)地(di)球(qiu)磁場(chang)捕(bu)獲的(de)(de)(de)(de)(de)帶電(dian)粒子的(de)(de)(de)(de)(de)全(quan)局(ju)視圖。IMAGE的(de)(de)(de)(de)(de)儀(yi)器(qi)捕(bu)捉到內部(bu)磁層中(zhong)原子碰撞所(suo)噴(pen)射出(chu)的(de)(de)(de)(de)(de)高能中(zhong)性(xing)粒子，從(cong)而(er)形(xing)成(cheng)了(le)該區域及其與太(tai)(tai)(tai)陽(yang)相(xiang)互作(zuo)用的(de)(de)(de)(de)(de)大(da)尺度圖像。Reiff說，這是一種(zhong)從(cong)未(wei)被取代的(de)(de)(de)(de)(de)能力。“這對于現在的(de)(de)(de)(de)(de)太(tai)(tai)(tai)空天氣(qi)來說是非(fei)常寶貴的(de)(de)(de)(de)(de)，并且真正理(li)解了(le)磁層對太(tai)(tai)(tai)陽(yang)風暴的(de)(de)(de)(de)(de)全(quan)球(qiu)反應。”

遺憾的(de)是，在(zai)IMAGE衛星的(de)擴展任(ren)務期間(jian)，其信(xin)號(hao)在(zai)2005年圣誕節前(qian)消(xiao)失(shi)了。當時的(de)任(ren)務一(yi)直都很完美，NASA最終(zhong)將這一(yi)損失(shi)歸(gui)咎(jiu)于為衛星應答器提供電力的(de)控制器產生了故障。

然而，IMAGE衛星(xing)仍有可能(neng)在(zai)其軌(gui)道上重(zhong)新調整自(zi)己的姿態，因為地球在(zai)一(yi)段(duan)時間內會(hui)遮擋衛星(xing)的太(tai)陽(yang)能(neng)電(dian)(dian)池板(ban)，從(cong)而使其耗(hao)盡電(dian)(dian)力。這(zhe)樣的現象(xiang)發生(sheng)在(zai)去年(nian)和5年(nian)前，而這(zhe)也許會(hui)觸發它的重(zhong)啟。

如果IMAGE衛星復活(huo)了(le)，它(ta)的軌道將會很(hen)好地(di)監(jian)測地(di)球(qiu)的極光區北部(bu)。Reiff補充說(shuo)，想(xiang)到這顆(ke)衛星可能會回來真(zhen)(zhen)是(shi)(shi)令人興奮。這讓她想(xiang)起(qi)了(le)這項任務的座右(you)銘：“真(zhen)(zhen)正的探索之旅不是(shi)(shi)尋找新的風景，而是(shi)(shi)擁有(you)新的視角。”